1 – De la tuberculose à la conversion

Qui est donc Michael Strode ? On sait qu’il est né à Woking, en Angleterre, en 1923. À l’âge de 23 ans, il obtient son diplôme de médecin à l’université de Londres. L’année suivante, Michael est appelé à faire son service militaire et choisit de rejoindre la Marine. Il devient « lieutenant-chirurgien ». Mais, vers la fin de son service, il contracte une tuberculose pulmonaire et se retrouve hospitalisé dans un sanatorium pendant deux ans. Durant cette période, il se convertit à la foi catholique. Une fois rétabli, il devient médecin dans un établissement qui accueille des enfants avec un handicap ou une maladie de longue durée. Il y constate que seuls les petits patients anglicans sont parrainés pour partir en centre de vacances. Rien n’existe pour les enfants d’autres religions.

2 – Direction Lourdes, en France

En 1954, Michael emmène quatre enfants handicapés catholiques au sanctuaire marial de Lourdes. Il insiste pour que ces enfants partagent la semaine avec leurs accompagnateurs en dormant dans le même hôtel. Aujourd’hui, Lourdes est devenu un lieu d’accueil emblématique pour les personnes malades et handicapées, mais à l’époque, ça n’avait rien à voir ! Auparavant, ces pèlerins devaient obligatoirement dormir dans l’un des deux hôpitaux de la ville, et un couvre-feu strict leur était imposé. Impossible pour eux de se rendre à la procession aux flambeaux, dans les cafés et les magasins de la ville…

3 – En avance sur son temps

Le petit groupe de Michael attire l’attention d’un évêque présent à Lourdes. L’homme d’Église les encourage à pérenniser leur activité. En 1956, l’association Handicapped Children’s Pilgrimage Trust (HCPT) naît afin de récolter des fonds pour le pèlerinage des enfants handicapés. Un an plus tard, le groupe HCPT comptait 43 enfants et 28aides. Devant ce succès grandissant, Michael Strode répondait humblement : « Ce n’est pas moi du tout, mais plutôt Dieu qui agit à travers chacun de nous. » À Lourdes, ce pèlerinage, qui vient de fêter 70 ans d’existence, est à présent connu sous le nom de « pèlerinage arc-en-ciel », en raison des couleurs éclatantes des groupes.

4 – Enfin, au monastère !

Pendant de nombreuses années, Michael envisage la possibilité de rejoindre une communauté religieuse. Déterminé à faire la volonté du Seigneur, en octobre 1991, il devient moine chez les cisterciens trappistes au sud du pays de Galles… à 68 ans ! Ce frère brûlant de Dieu écrit de nombreuses prières. Au moins quarante d’entre elles sont imprimées sous forme de cartes, souvent distribuées lors des pèlerinages de son association. Atteint d’un cancer et privé de la vue et de l’audition, il décède le 27 décembre 2019. Beaucoup considèrent la vie de frère Michael comme un exemple : l’Église a ouvert sa « cause de béatification », c’est-à-dire la possibilité qu’il soit déclaré saint un jour.

Le saviez-vous ?

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Médecin, Michael constate que certains enfants doivent rester dans leur établissement pendant les vacances, car leurs familles ne peuvent pas les héberger, ou les ont même abandonnés. Michael estime qu’il leur faut un endroit à appeler « chez eux », hors de l’hôpital.

En 1970, il achète avec son propre argent une propriété, « Leyden House », pouvant accueillir jusqu’à dix enfants. La maison est adaptée en 1994 afin de créer des chambres pour les adultes handicapés. Elle a été revendue depuis, mais l’argent de la vente a été reversé à des associations en lien avec le handicap.

« Frère Michael m’inspire à aider les gens »

Alexandra Salter, 33 ans, est atteinte de paralysie cérébrale, autiste et TDAH. Mariée et mère d’un jeune garçon, elle témoigne du cheminement personnel et spirituel vécus grâce aux pèlerinages et à l’héritage de Michael Strode.

*Handicapped Children’s Pilgrimage Trust, l’association fondée par Michael Strode.

Pour aller plus loin

– Un site internet :
*brothermichaelstrode.org : il rassemble de nombreux contenus : la biographie de Michael Strode, les prières qu’il a écrites, des temps de retraite en lien avec la spiritualité du frère trappiste.

Une association :
*HCPT (Life Changing Pilgrimage Holidays) organise, au printemps et en été, des pèlerinages.

– Un livre :
*Who are you looking for ? (Traduction : Qui cherches-tu ?), une introduction à la vie et à la spiritualité du frère Michael Strode, écrit par John Wolff.

– Pèlerinages français :
*L’ABIIF (association des brancardiers et des infirmiers d’Ile-de-France), le pèlerinage national et le pèlerinage du Rosaire : ces trois rendez-vous ont lieu à Lourdes chaque année et accueillent des personnes malades et handicapées.